L'histoire de l'Alhambra est liée au lieu où elle se trouve, Grenade : sur une colline rocheuse d'accès difficile, au bord du Darro, protégée par les montagnes et entourée de bois, parmi les quartiers les plus anciens de la ville, l'Alhambra se dresse comme un imposant château aux murailles rougeâtres qui cachent la beauté délicate de son intérieur.
Conçue d'abord comme une zone militaire, l'Alhambra devint au milieu du XIIIe siècle la résidence royale et le siège de la cour de Grenade, après la fondation du royaume nasride et la construction du premier palais par le roi fondateur Mohammed ibn Youssef ibn Nasr, plus connu sous le nom d'Alhamar.
Aux XIIIe, XIVe et XVe siècles, la forteresse devint une citadelle aux hautes murailles et aux tours défensives, avec deux zones principales : la zone militaire ou Alcazaba, caserne de la garde royale, et la médina ou ville palatine, où se trouvent les célèbres palais nasrides et les restes des maisons des nobles et du peuple qui y vivaient. Le palais de Charles Quint, construit après la prise de la ville par les Rois catholiques en 1492, se trouve aussi dans la médina.
L'ensemble monumental comprend également un palais indépendant face à l'Alhambra, entouré de vergers et de jardins, lieu de délassement des rois de Grenade : le Generalife.
L'ensemble monumental de l'Alhambra comprend :
La Médina
L'Alcazaba
La Rauda
Les palais nasrides
Le palais du Generalife