L'origine du palais
Le palais de Charles Quint est né du besoin d'un lieu réunissant tout le confort de l'époque pour l'empereur et sa famille, car l'Alcázar, sa résidence d'été, ne répondait pas à leurs besoins.
L'empereur ordonna de construire le palais à côté de l'Alhambra pour pouvoir profiter de ses merveilles. L'architecte chargé des travaux fut Pedro Machuca, passionné de Renaissance et d'une expérience reconnue. La construction commença en 1527 et ne fut achevée qu'en 1957. Elle connut plusieurs étapes, des manques de fonds, des révoltes qui interrompirent les travaux… Les toits finirent même par s'effondrer faute d'entretien.
Le palais est carré, avec une façade principale de 63 mètres de large sur 17 mètres de haut. Sa cour circulaire centrale, unique en son genre, est l'œuvre la plus remarquable de la Renaissance en Espagne. Seules les façades sud et ouest sont entièrement décorées ; celles du nord et de l'est ne le sont qu'en partie, car l'édifice est accolé à l'Alcázar de l'Alhambra.
Histoire du palais de Charles Quint
Déjà maître de l'Amérique, l'empereur Charles Quint installa sa cour dans les maisons royales de l'Alhambra pour y passer l'été 1526. Naquit alors chez lui le désir de faire de Grenade l'une de ses résidences ; il projeta donc de construire un nouveau palais, plus confortable et plus spacieux que le palais arabe, mais relié à celui-ci pour continuer à en profiter, poursuivant ainsi l'œuvre de ses grands-parents, les Rois catholiques, avec l'ambition d'en faire le grand centre de la cour de l'Empire. Ainsi fut réalisée l'une des plus belles œuvres de la Renaissance hors d'Italie et le premier grand palais royal des monarques espagnols.
C'est Luis Hurtado de Mendoza qui trouva les moyens de financer le projet : les impôts que payaient les Morisques en échange du droit de conserver certaines de leurs coutumes. Il fallut ensuite chercher d'autres ressources, provenant de l'Alcázar de Séville et du sucre de Grenade. Les travaux furent confiés en 1527 à l'architecte et peintre tolédan Pedro Machuca, formé en Italie auprès de Michel-Ange, pour qui ce fut l'œuvre majeure. Après sa mort, le 4 juin 1550, ils furent confiés à de nombreux architectes, dont certains aussi importants que Juan de Orea, qui dirigeait les travaux de la cathédrale de Grenade, ou Juan de Minjares, maître d'œuvre des palais d'Aranjuez et de l'Escurial.
L'édifice, en pierre de taille, est carré : il mesure 63 m de long et 17,40 m de haut sur les façades principales, et sa cour circulaire est inscrite à l'intérieur, ce qui donne un plan étrange, difficile à exploiter et sans précédent. Comme il est accolé à l'Alcázar arabe, seules les façades sud et ouest sont décorées, ainsi qu'une partie de la façade nord et la moitié de l'autre. L'édifice comporte deux niveaux : l'inférieur, d'ordre toscan, en bossage, avec des pierres taillées et des pilastres très saillants où sont fixés de grands anneaux de bronze pour attacher les chevaux. Entre les pilastres s'ouvrent des fenêtres rectangulaires surmontées de fenêtres circulaires (vitrées récemment), et un large banc de pierre court tout le long de ce niveau, formant le soubassement du palais.
Le second niveau présente une disposition analogue d'ouvertures et de pilastres, mais il est beaucoup plus orné : sous les fenêtres circulaires s'ouvrent des balcons aux linteaux décorés. Les pilastres sont d'ordre ionique et portent un entablement corinthien.
Le centre des deux façades principales est occupé par de magnifiques portails en marbre de la Sierra Elvira, parmi les plus beaux de la Renaissance espagnole. Celui du sud (face à la porte de la Justice) a un niveau inférieur ionique ; les piédestaux qui se prolongent sur les côtés pour porter deux lions couchés sont ornés de bas-reliefs de trophées guerriers romains, arabes, turcs et chrétiens ; la porte a une corniche et un fronton avec un relief de l'Abondance dans son tympan, surmonté de figures ailées de la Renommée et de la Victoire offrant des couronnes au vainqueur, accompagnées de putti. Le second niveau de ce portail est corinthien, et ses colonnes jumelées reposent sur des piédestaux sculptés formant un balcon.
Le portail ouest, considéré comme l'entrée principale du palais, est d'ordre dorique, avec quatre groupes de colonnes jumelées cannelées aux bases et chapiteaux richement ornés. Entre les colonnes s'ouvrent trois portes : la porte centrale, de grande taille, porte la statue d'une femme tenant une grenade symbolique dans une main et tendant l'autre comme pour offrir le palais à l'empereur. Les deux autres portes, plus petites, sont ornées de corbeilles de fruits sur consoles et de médaillons dans leurs tympans. Au-dessus de ces portails apparaissent des médaillons encadrés de serpentine.
Au centre de la façade est (face à Santa María de la Alhambra) s'ouvre une porte dont le linteau porte l'inscription « Imp. Caes. Karolo V ». Une porte semblable se trouve sur la façade nord, face à l'entrée actuelle de l'Alcázar arabe, et donne accès à ses salles souterraines.
La cour, par sa grandeur et sa somptuosité, est l'une des plus belles créations de la Renaissance. Son vaste cercle de 30 m de diamètre occupe le centre de l'édifice, entouré d'un large portique de 32 colonnes doriques. Ces colonnes, en poudingue du Turro (Loja), correspondent à autant de pilastres qui décorent le mur du cloître, entre lesquels s'ouvrent des arcs, des niches et des portes menant aux différentes salles. L'étage supérieur reprend la même disposition, avec des colonnes ioniques portant un entablement en pierre d'Elvira qui forme un anneau d'une exécution étonnante.
Informations pratiques pour la visite du palais de Charles Quint
Aucun billet n'est nécessaire pour visiter le palais de Charles Quint : il est ouvert aux mêmes horaires que l'Alhambra et l'entrée est gratuite.
Le musée de l'Alhambra, situé dans le palais, est gratuit pour tous les visiteurs. Le musée des Beaux-Arts est gratuit pour les citoyens de l'Union européenne sur présentation d'une pièce d'identité ; pour les autres visiteurs, l'entrée est payante, à un prix modique.
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