La storia dell'Alhambra è legata al luogo in cui si trova, Granada: su una collina rocciosa di difficile accesso, sulle rive del Darro, protetta dalle montagne e circondata dal bosco, tra i quartieri più antichi della città, l'Alhambra si erge come un imponente castello dalle mura rossastre che nascondono all'esterno la delicata bellezza del suo interno.
Nata come zona militare, l'Alhambra divenne a metà del XIII secolo residenza reale e sede della corte di Granada, dopo la nascita del regno nasride e la costruzione del primo palazzo da parte del re fondatore Muhammad ibn Yusuf ibn Nasr, noto come Alhamar.
Nel XIII, XIV e XV secolo la fortezza divenne una cittadella dalle alte mura e torri difensive, con due zone principali: la zona militare o Alcazaba, caserma della guardia reale, e la medina o città palatina, dove si trovano i celebri Palazzi Nasridi e i resti delle case di nobili e popolani che vi abitavano. Il Palazzo di Carlo V, costruito dopo la presa della città da parte dei Re Cattolici nel 1492, si trova anch'esso nella medina.
Il complesso monumentale comprende anche un palazzo indipendente di fronte all'Alhambra, circondato da orti e giardini, luogo di svago dei re di Granada: il Generalife.
Il complesso monumentale dell'Alhambra comprende:
La Medina
L'Alcazaba
La Rauda
I Palazzi Nasridi
Il Palazzo del Generalife