Brève description du monument
Il s'agit d'un groupe de petits palais entourés d'une série de constructions, nés d'un besoin purement passager et ornemental. Depuis le XVIe siècle, ces alcazars nasrides sont appelés Casa Real Vieja (Vieille Maison royale) pour les distinguer des édifices chrétiens.
Cette zone comprend :
- Le Mexuar : salle, oratoire, Cuarto Dorado et cour.
- Le palais de Comares : cour des Myrtes, salle de la Barque, salon des Ambassadeurs.
- Le palais des Lions : salle des Muqarnas, cour, salle des Abencérages, salle des Rois, salle des Deux Sœurs.
- Les appartements de l'empereur : belvédère, cour de la Grille, jardin de Lindaraja.
Histoire du monument
L'ensemble du palais royal se divise en trois zones indépendantes :
Le Mexuar, où l'on rendait la justice et traitait les affaires de l'État. Il comportait une chambre surélevée, fermée par des jalousies, où le sultan s'asseyait pour écouter les requêtes des citoyens sans être vu. Au fond de la salle se trouve un oratoire, une petite pièce orientée vers La Mecque, richement ornée de stucs, d'où l'on aperçoit l'Albaicín.
Après la conquête, les Rois catholiques firent modifier l'intérieur de cette salle pour la transformer en chapelle, dont on voit encore la balustrade du chœur.
L'extérieur de ses murs a subi tant de modifications qu'il est impossible de savoir à quoi il ressemblait à l'origine. Cette zone administrative est précédée de deux cours : dans la première subsistent les restes d'une petite mosquée avec son minaret, tandis que la seconde, appelée cour de Machuca, abrite la tour du même nom.
L'ensemble servit de résidence aux architectes qui consacrèrent leur vie à la construction du monument, parmi lesquels Pedro Machuca, auteur des plans du palais de Charles Quint.
Vers l'intérieur se trouvent le Cuarto Dorado, qui doit son nom à son plafond rehaussé de feuille d'or, et la cour du Mexuar, avec la fastueuse façade du palais de Comares, ornée de muqarnas, de stucs et d'azulejos, et couverte d'un auvent en bois de cèdre décoré de motifs de pommes de pin et de coquilles.
Le palais de Comares fut construit sur ordre du roi Youssef Ier ; il associait la fonction représentative de la monarchie, pour la conduite officielle des affaires de l'État, et la résidence privée du souverain. Le centre du palais est occupé par la cour des Myrtes, avec des galeries à portique aux extrémités. Cette cour a porté plusieurs noms au fil du temps ; son nom actuel vient des massifs de myrte dont le vert vif contraste avec le sol de marbre blanc.
Elle est dominée par la tour de Comares, qui abrite le salon des Ambassadeurs, où le roi, entouré de ses vizirs, donnait audience officielle. La salle est de forme cubique et ses murs sont entièrement couverts de stucs à motifs coufiques (calligraphiques), d'ataurique (végétaux) et d'entrelacs (géométriques). La coupole étoilée représente le ciel. Elle est précédée de la salle de la Barque, aux extrémités de laquelle se trouvaient les alcôves du sultan.
À l'est du palais se trouvent les bains de Comares, construits à la manière musulmane sur le modèle des thermes romains. Tout le décor actuel date de l'époque chrétienne, car leur mauvais état au fil des siècles a entraîné plusieurs restaurations et reconstructions.
Le palais des Lions fut commencé sur ordre de Mohammed V, fils de Youssef Ier, comme espace privé pour la famille royale et le harem. Il doit son nom à la fontaine soutenue par douze lions de marbre qui se trouve dans la cour des Lions. L'enceinte est une allégorie du paradis, une oasis pétrifiée où coule l'eau, et ses 124 colonnes et les arcades qu'elles portent symbolisent une forêt de palmiers. C'est la première cour à adopter un nouveau modèle architectural : deux canaux d'eau qui naissent de jets d'eau placés à l'intérieur de deux grandes salles, celles des Abencérages et des Deux Sœurs.
Ces salles se font face et se distinguent par leurs superbes coupoles de muqarnas. La tradition populaire affirme que dans la salle des Abencérages, apparemment l'alcôve du roi, furent égorgés les chevaliers de ce nom, tandis que le nom de la salle des Deux Sœurs vient des deux énormes dalles de marbre visibles de chaque côté de la fontaine centrale, qu'un poète du XIVe siècle compara à deux sœurs. Elle abrite le belvédère de Lindaraja, une petite pièce qui fut le lieu de détente de la favorite du sultan et qui, par son décor raffiné, est l'un des plus beaux recoins de l'Alhambra.
La salle des Muqarnas est la plus simple du palais des Lions. Elle se trouve à l'ancienne entrée du palais et doit son nom à la voûte de muqarnas (éléments décoratifs de l'art nasride) qui la couvrait, démolie en raison de son mauvais état après l'explosion d'une poudrière en 1590.
Autre salle du palais, celle des Rois, ainsi nommée d'après une peinture de la coupole de l'une de ses trois pièces, qui représente dix monarques. Sa disposition la divise en sept parties : trois pièces carrées séparées par deux travées rectangulaires et des alcôves aux extrémités. Cette distribution et son décor mettent en valeur la lumière qui entre dans la salle.